石首天鹅洲地处长江中下游下荆江河段，由于长江裁弯取直，形成长江故道群湿地。这也是长江中下游保存最完好的一块湿地，气候温暖湿润，动植物资源极为丰富，被誉“绿色宝库”。天鹅洲还是少有的同属两个国家级自然保护区：天鹅洲豚类国家级自然保护区、石首麋鹿国家级自然保护区。

　　石首天鹅洲豚类国家级保护区建于1992年，是世界上第一个对鲸类动物进行迁地保护的保护区。保护区辖长江89公里石首江段，以及21公里天鹅洲原长江水道。这里的江豚已经由最初的5头发展到如今60多头，成功建立了江豚新种群，是目前世界上唯一迁地保护江豚成功的范例。而“天天”“鹅鹅”开枝散叶，也说明了人工繁殖比较成功。

　　石首保护区的江豚以10%年增长率持续增加，先后向监利何王庙、安徽安庆西江长江江豚迁地保护区输出多头江豚。如果顺利的话，2017年，天鹅洲可能还将出生10头小江豚。石首因此也被称为“中国江豚之乡”。天鹅洲故道江豚种群日渐壮大的同时，也出现一些隐忧。长期以来，天鹅洲的江豚多是从长江武汉段上游的监利、石首江段引入的，存在近亲繁殖的迹象。如果没有新的个体迁入，保护区的群体几乎没有独立长期生存的可能性。这也是长江江豚拯救行动计划2017年迁地保护项目的意义之一。此外，受人类活动影响、生态环境恶化，全国江豚种群数量呈现快速下降的趋势。

　　在江豚逐年减少的情况下，石首成了江豚的避风港。但保护区的建设发展和运行面临各种掣肘。保护区规划面积接近7万亩，但实际上萎缩到3万多亩。除了农业生产，一些地方工业项目也“闯”入保护区。

　　另外，保护区面积大，巡护、监测、管理等人手常常捉襟见肘，要面对“水涨到哪儿，则管到哪儿”的管理困境。虽然现在天鹅洲的江豚数量呈上升趋势，但保护区面临的内忧外患依然亟待解决。